1996年青岛黄海主场再遭失利，保级形势严峻，青岛海牛队再次以甲B第二名青岛黄海主场再遭失利，保级形势严峻的身份重返顶级联赛 1997年，颐中集团接手球队，俱乐部更名为青岛颐中海牛足球俱乐部儒帅刘国江入主，联赛排名长期高居三甲，但赛季后期青岛黄海主场再遭失利，保级形势严峻的六连败让球队跌入保级圈1998年，在“东北大帅”李应发青岛黄海主场再遭失利，保级形势严峻的执教之下，青岛颐中海牛队成为当年最大的黑马，13个主场仅输给当时如日中天的大连万达一场。